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La Atmósfera
La atmósfera o atmosfera4 es una gran nube de gas y de sólidos suspendidos
(aerosoles) que envuelve a toda la Tierra, y se extiende desde su superficie hasta 10,000
kilómetros de altura. La capa adelgaza progresivamente con la altura. Esta masa de gas
se mantiene pegada a la masa de la Tierra exclusivamente por la fuerza de gravedad
entre ambas. Junto con las otras tres esferas (hidrosfera, litosfera, biosfera) componen el
Sistema Terrestre. A diferencia de las otras esferas, es muy dinámica y presenta
cambios rápidos en su estado, al que llamamos tiempo. La prueba de esto es la mucha
atención que le prestamos todos los días el estado del tiempo, ya sea en los noticieros o
periódicos. El otro concepto, clima se refiere a las condiciones atmosféricas propias de
una parte de la Tierra y que se mantienen similares por años. La atmósfera es similar a la
hidrosfera, ya que son fluidos geofísicos, dinámicos y que obedecen los mismos
principios físicos. La atmósfera está estratificada verticalmente, o sea como las capas de
un bizcocho. Cada capa tiene propiedades físicas que la distingue de las otras. La
atmósfera contiene el aire que respiramos y diversos gases que nos sirven de escudo de
la radiación proveniente del Sol y de otros objetos en el Cosmos. Sólo en la última
década, la humanidad ha comenzado a entender el impacto que puede tener sobre la
composición de la atmósfera y el cambio del clima.
Composición Química
La Tierra perdió su atmósfera original de hidrógeno y helio hace mucho tiempo pero
produjo una atmósfera secundaria como resultado del volcanismo y gases expelidos por
las rocas que componen la Tierra. La gran masa de la Tierra y su gravedad, no permiten
que los gases escapen al espacio. Así esta masa de gas ha modificado lentamente su
composición química por la vida en el Planeta.
La composición química de la atmósfera, nuestra capa protectora, consiste 99.998% de
su totalidad, de sólo cuatro gases: nitrógeno (N2), oxígeno (O2), argón (Ar) y dióxido de
carbono (CO2) (Ver Tabla). Por lo tanto, nuestra atmósfera es bastante simple. La
sobreabundancia de nitrógeno permite que el oxígeno se diluya, y evita que la atmósfera
sea explosiva y se incendiase. Todos sabemos lo inflamable que puede ser el oxígeno
puro. Los dos nitrógenos son separados por bacterias nitrificantes y por las descargas
eléctricas en los rayos. Una vez separados pueden combinarse con hidrógenos, oxígenos
y carbonos, para formar las proteínas presentes en los organismos vivos. La mayoría de
los organismos vivos respiran oxígeno para completar sus procesos metabólicos. El
dióxido de carbono es fundamental en la fotosíntesis y es opaco a la radiación de onda
4 En la lengua Española la palabra atmosfera y atmósfera con acento son correctas y tienen el mismo
significado. Cuando la utilizo sin acento, lo hago para enfatizar que trato con una de las cuatro esferas
del Sistema Terrestre.
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larga, infrarroja, por lo tanto mantiene el calor atrapado. El argón es un gas inerte, o sea,
que no reacciona fácilmente, y se utiliza en las lámparas. Las concentraciones de
dióxido de carbono, de metano (CH4), y de óxido nitroso (N2O) son bajas: 330 PPM, 2
PPM y 0.5 PPM, respectivamente. No obstante estos gases son los principales gases de
efecto invernadero y los que mantienen la temperatura de la Tierra.
Tabla 4. Composición química de la atmósfera terrestre en términos de su porcentaje o partes por
millón (PPM). Datos extraídos de la página Web:
http://www.srh.noaa.gov/srh/jetstream/atmos/atmos_intro.htm
Nitrógeno N2 78.084%
99.998%
Oxígeno O2 20.947%
Argón Ar 0.934%
Dióxido Carbono CO2 0.033%
Neón Ne 18.20 PPM
Helio He 5.20 PPM
Kriptón Kr 1.10 PPM
Dióxido de Azufre SO2 1.00 PPM
metano CH4 2.00 PPM
Hidrógeno H2 0.50 PPM
Oxido Nitroso N2O 0.50 PPM
Xenón Xe 0.09 PPM
Ozono O3 0.07 PPM
Dióxido de Nitrógeno NO2 0.02 PPM
Ioduro I2 0.01 PPM
Monóxido de Carbono CO traza
Amonio NH3 traza
Fuente de Origen de los Aerosoles
Los aerosoles son partículas o gotitas suspendidas en la atmósfera, y van a la deriva por
el viento, tales como: humo, polvo, contaminantes industriales como el hollín, gotitas de
agua salada (salitre), ceniza volcánica. Provienen de diferentes fuentes tales como:
fuegos forestales, tormentas de polvo del desierto, industrialización, rompimiento de las
olas o erupciones volcánicas. Los aerosoles pueden elevarse a gran altura y ser
arrastrados por los vientos globales. Generalmente a finales de la primavera se generan
tormentas de polvo en los desiertos del norte de África, el polvo es arrastrado por los
vientos alisios y puede cruzar el Océano Atlántico, depositándose en las Antillas.
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Durante el mes de Junio, estos aerosoles producen las brumas más densas en Puerto
Rico. La masa de aire brumosa se intercala entre las ondas tropicales provenientes de
África. La deposición de este polvo sobre los arrecifes de coral ha contribuido a la
merma de los mismos. Otro evento frecuente es la bruma producida por la ceniza del
volcán Soufrière en la isla de Montserrat, que llega a PR cuando el viento sopla del
Sureste. En la costa Atlántica de Puerto Rico el rompimiento de la marejada produce
nubes de salitre que se propagan tierra adentro.
Tabla 5. Eventos que generan aerosoles sobre Puerto Rico.
Aerosol Evento que lo genera
Polvo Tormentas de polvo del Desierto del Sahara
hollín Chimeneas de plantas de energía
salitre Rompiente de marejadas por el viento o la costa
ceniza Erupción volcánica en la isla de Monserrate
Figura 15. Imagen satelital de una tormenta de polvo masiva expelida del Desierto del Sahara al
Norte de África el sábado 25 de febrero del 2000. La nube alcanza una altura de 15,000 pies y se
extiende hasta 1000 millas dentro del Océano Atlántico. Esta nube de polvo alcanzó llegar hasta
Puerto Rico y el Servicio Nacional de Meteorología tuvo que alertar a los ciudadanos. Imagen
cortesía de: SEAWiFS/NASA/GSFC and ORBIMAGE.
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Estructura Vertical
La envoltura de gas que rodea a la Tierra es bastante homogénea en el plano horizontal,
pero esta estratificada en el plano vertical. Se pueden distinguir cinco capas, basándonos
en las siguientes propiedades físicas: cambios en temperatura, densidad, composición
química y movimiento. Partiendo desde la superficie terrestre las capas son: troposfera,
estratosfera, mesosfera, termosfera, exosfera. Cada capa esta separada por una capa de
transición, donde la temperatura no cambia con la altura y a la que llamamos pausa.
Estas son: tropopausa, estratopausa y mesopausa (vea Figura).
La troposfera es la capa donde vivimos, se extiende desde la superficie hasta una altura
entre 6 a 20 km (4 -12 mi). La troposfera es tres veces más gruesa en el ecuador que en
los polos. En el ecuador alcanza los 20 km y en los polos solo 6 km. La temperatura
decrece con la altura desde 17° C (62° F) hasta unos -51° C (-60° F). Es la capa más
densa y responsable por el tiempo meteorológico y el clima. Casi la totalidad del vapor
de agua y nubes se forman en la troposfera. Contiene el 90% de los gases atmosféricos.
La estratosfera se extiende desde la tropopausa (6-20 km) hasta unos 50 km de altura y
contiene el 19% del total de gases. La temperatura asciende debido a que el oxígeno
absorbe la radiación ultravioleta para formar la molécula triatómica de oxígeno, el
ozono. A mayor altura, mayor será la radiación ultravioleta y aumenta la temperatura.
Ocurre formación de nubes llamadas PSC (Polar Stratospheric Clouds) que se forman
en el Polo Sur, cuando las temperaturas son extremadamente bajas en el invierno austral.
En la parte superior de la estratosfera tenemos la capa de ozono, responsable en detener
la mayoría de la radiación ultravioleta. Las nubes PSC sirven de substrato, lugar donde
ocurre la reacción entre el Cloro (Cl) y el ozono (O3). Reacción responsable de la
destrucción del ozono.
La mesosfera se extiende desde los 52 km hasta los 85 km de altura. La concentración de
oxígeno es menor y la absorción de energía por éste decrece. Esto explica porque la
temperatura decrece a mayor altitud. A pesar que la densidad es mucho menor que en la
troposfera, hay suficiente gas para detener a los meteoros que bombardean
constantemente a la Tierra. El meteoro entra con una rapidez de 70 km s-1 provocando la
ionización extrema del gas (plasma) que interfiere con su paso. El plasma emite la luz
característica que observamos cuando ingresa el meteoro. Aquí se forman las nubes
noctilucentes o PMC (Polar Mesospheric Clouds), nubes que emiten luz propia. Se
pueden observar en latitudes altas en noches bien oscuras.
La termosfera se extiende de 90 km hasta 690 km de altura. Aquí los gases se han
rarificado en tal grado, que sólo es posible la absorción de rayos ultravioleta y rayos x.
Esto provoca aumentos de temperatura de hasta 2000° C (3600° F). Pero si pudieras
respirar a esa altura, cosa que no es posible, te morirías de frió. Esto se debe a que la
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densidad del aire es muy baja. En la termosfera ocurren las auroras boreales. Partículas
del Sol de alta energía (protones) que se liberan en eyecciones de masa coronal, (CME’s
Coronal Mass Ejections) chocan con los átomos de nitrógeno y oxígeno, provocando
excitación electrónica. Para que los electrones retornen a sus niveles previos de energía
tienen que liberar fotones. Esa cascada de fotones produce la luz roja y verde típica de la
aurora boreal.
La exosfera es la capa más externa y marca la región donde la atmósfera puede escapar
al espacio. Se extiende hasta una altura de 10,000 km. En esta región se encuentran los
satélites y estaciones espaciales.
Figura 16. Perfil de temperatura en las capas más bajas de la atmósfera. En la troposfera y
mesosfera la temperatura decrece directamente con la altura. En la estratosfera y termosfera la
temperatura incrementa directamente con el aumento en la altura. Las capas donde la temperatura
no cambia se les conocen como pausas. Dibujo cortesía del Servicio Nacional de Meteorología,
http://www.srh.noaa.gov/srh/jetstream/atmos/atmprofile.htm
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La Ionosfera
Entre la mesosfera y termosfera tenemos una fuerte ionización de gases por la radiación
x, radiación ultravioleta y partículas cargadas provenientes del viento solar. La radiación
disocia las moléculas de nitrógeno, oxígeno y de algunos átomos, liberando electrones
libres. Se establece un equilibrio entre los electrones libres y los iones, generando una
densidad estratificada de iones. En la ionosfera podemos identificar tres capas
importantes, éstas son: D, E y F; con elevaciones de 50 km, 100 km y 400 km,
respectivamente. Durante el día penetra más la radiación X y UV, que genera la capa D
y E. Las tres capas reflejan las ondas de radio de alta frecuencia (HF) y permiten la
transmisión de onda corta entre países. La onda es reflejada por la capa y por la
superficie del mar y tierra. Así se mantiene una trayectoria en forma de zigzag, y la onda
puede ser captada por receptores localizados más allá del horizonte de la estación de
transmisión. Ondas electromagnéticas con una longitud de onda menor de 40 m y
frecuencias mayores de 7000 kHz (7 MHz) son reflejadas por la capa D y E. En cambio,
frecuencias menores de 7000 kHz son absorbidas durante el día. Al anochecer estas
capas bajas desaparecen y permanece la capa F. Las ondas con frecuencias menores de
7000 kHz ya no son absorbidas y pueden alcanzar la capa F. La capa F refleja ondas con
longitudes entre 40 m hasta 160 m y frecuencias tan bajas como los 1800 kHz (1.8
MHz). Si la onda es reflejada de una altura mayor, entonces puede abarcar una distancia
mayor. Esto explica porque durante la noche podemos recibir transmisiones de países
lejanos. La capacidad de absorber y reflejar ondas electromagnéticas depende de las
propiedades físicas de la capa. Estas propiedades a su vez dependen de la cantidad de
radiación y de partículas cargadas que excitan la atmósfera. La duración del día, las
estaciones del año, y el ciclo de actividad solar de 11 años modulan la cantidad de
radiación y partículas que recibe la atmósfera, y por lo tanto, las propiedades físicas de
la ionosfera. En el Observatorio de Arecibo se hacen estudios de la ionosfera.
Opacidad de la Atmósfera
La radiación electromagnética es absorbida, difundida y refractada por la atmósfera y
estos fenómenos dependerán del largo de onda de la radiación incidente. La atmósfera es
opaca a la mayoría de los largos de onda. Sólo se transmiten ondas de radio con largos
de onda entre 1 mm hasta 20 m y luz visible desde 290 nm (ultravioleta cercano) hasta 1
μm (infrarrojo cercano). Esta es la ventana que tenemos para ver hacia el Universo con
nuestros telescopios y radiotelescopios. Largos de onda menores de 290 nm disocian e
ionizan la atmósfera, por eso son absorbidos por ésta. La capa de ozono absorbe la
radiación ultravioleta de 300 hasta 210 nm. En la región del infrarrojo, largos de onda de
1 μm hasta 1mm son absorbidos al excitar las moléculas de agua (H2O), de dióxido de
carbono (CO2), nitrógeno (N2) y oxígeno (O2). En largos de onda mayores de 13 m la
ionosfera actúa como un escudo conductor que absorbe y refleja la radiación incidente.
Esta propiedad de la ionosfera permite la radiodifusión de onda corta alrededor del
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mundo. Al generarse la ionosfera se absorbe parte de la radiación X, eso no permite que
llegue a la troposfera.
Presión Atmosférica
La masa atmosférica ejerce una fuerza sobre la superficie de la Tierra. Esta fuerza por
unidad de área se conoce como presión atmosférica. La presión atmosférica es un
indicador de la situación del tiempo atmosférico, ya que el contenido de vapor de agua
cambia la presión atmosférica. A mayor vapor de agua menor es la presión atmosférica.
Por lo tanto una presión alta de 1020 mb implica buen tiempo y una presión barométrica
de 930 mb ocurre durante un huracán clase cuatro. Un barómetro es una buena
adquisición para cada hogar, ya que te ayuda a predecir el tiempo. El viento del ciclón
incrementa a medida que la presión atmosférica va descendiendo. En un ciclón (en el
hemisferio norte) los vientos rotan en contra de las manecillas del reloj y en un
anticiclón (en el hemisferio norte) a favor. Una depresión atmosférica y una tormenta
son ciclones, la diferencia estriba en que la tormenta tiene una presión atmosférica
menor, que genera vientos más fuertes. Abajo mostramos la escala de intensidad de los
ciclones del Océano Atlántico.
Tabla 6. Escala Saffir-Simpson para la intensidad de los huracanes.
Intensidad de los Huracanes
Categoría Presión
mb
Vientos
MPH
Marejada Ciclónica
pies
Depresión -- <39 --
Tormenta -- 39-73 --
Huracán 1 > 980 74-95 5
Huracán 2 965-980 96-110 8
Huracán 3 945-965 111-130 12
Huracán 4 920-945 131-155 13-18
Huracán 5 < 920 > 155 > 18
Vapor de agua y los cambios en presión atmosférica
La atmósfera está compuesta de gases y aerosoles. Los principales gases son: nitrógeno
(78.08%) y oxígeno (20.95%). Estos gases están compuestos de átomos que tienen una
masa. La masa del aire es la suma de la masa de la inmensa cantidad de átomos. La masa
de la columna de aire es atraída por la masa de la Tierra mediante la fuerza de gravedad,
en otras palabras, la columna de aire tiene peso. El peso de la columna de aire (en
Newton, N) sobre un área (metros cuadrados, m2) se le conoce como presión atmosférica
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